Le HC Star Chaux-de-Fonds dispute actuellement une finale de groupe dans le championnat de 2e ligue. La série est intense, tendue et très serrée. Les Chaux-de-Fonniers ont chipé l’avantage de la glace à Moutier samedi passé (victoire 2-3 en prolongation) avant que les Prévôtois viennent le reprendre lundi soir, au bout de la nuit (fin de la rencontre à 23 h 10, défaite 2-5). Hier soir (trop tard pour figurer dans ce numéro mais vous trouvez un article sur notre site Internet), l’une des deux équipes a repris l’avantage lors de l’acte 3 et mène désormais 2 à 1 dans cette série au meilleur des cinq matches. Le titre pourrait donc se jouer ce samedi 28 février aux Mélèzes (20 h). Le Ô a pris la température avec l’entraîneur stellien Michael Neininger.
Lorsque vous parlez « finale » avec le mythique ex-numéro 7 du HC La Chaux-de-Fonds, mieux vaut marcher sur des œufs, et pas trop fragiles de préférence : « Je ne veux même pas me souvenir de combien de finales j’ai jouées durant ma carrière parce que je les ai toutes perdues… », peste Michael Neininger avec le sourire un peu forcé. Depuis qu’il a quitté l’équipe, l’ancien moteur offensif du HCC a déployé son énorme bagage de connaissances à différents endroits de la région pour transmettre tout ce qu’il a appris durant ces plus de 1000 matches de ligue nationale.
Une lente mais puissante progression
Après ses expériences en tant qu’entraîneur avec les juniors du HCC, Saint-Imier et Franches-Montagnes, il est à la barre du Star depuis 2023. Cette saison, son équipe a démarré le championnat plutôt sur la retenue avant de monter en puissance. Une lente mais régulière progression qui s’est matérialisée par une deuxième place au classement, juste un point derrière Moutier qu’il retrouve donc en finale de groupe (le vainqueur de ce duel disputera ensuite la finale romande contre le vainqueur de l’autre groupe romand où Bulle et Château-d’Oex se font face). Alors Michael, votre dynamique vous place-t-elle dans la peau du favori ? « Cela ne veut rien dire pour nous. La seule chose qui est certaine, c’est que nous devons gagner 3 fois pour être champions. »
« Je sens mon groupe concentré et concerné. »
Le coach stellien répond succinctement comme s’il ne voulait pas mettre le mauvais œil sur les épaules de ses joueurs. Et si on insiste un peu ? « Je peux vous dire que notre dynamique ne tient qu’à une seule chose : la volonté de tous les joueurs de se battre pour l’équipe. » Concrètement, dans le vestiaire, cela se traduit comment ? Est-ce qu’une énergie particulière entoure le groupe ? « Je sens mon groupe très concentré et très concerné par ce qu’ils font. Surtout, chacun essaie de miser sur ses propres qualités pour apporter un plus au collectif. C’est ça le jeu en équipe. » C’est ce qui peut faire la différence dans cette finale peut-être ? « La différence se fera par elle-même. Chaque joueur de Star doit être plus fort que celui qu’il a en face de lui. »
« Schématiser à outrance n’est pas très efficace »
Lors de la demi-finale contre Yverdon, c’est cette accumulation de forces individuelles au service de l’équipe qui a finalement permis aux Chaux-de-Fonniers de passer lors du cinquième match décisif aux Mélèzes. Ou alors, il existerait une recette magique signée « Neininger » ? « Franchement, je ne crois pas. Je n’ai rien mis en place de spécifique pour la demi-finale ni pour la finale. J’ai appris avec le temps que schématiser à outrance la tactique n’est pas très efficace dans le hockey amateur. Mes entraînements sont juste basés sur le rythme et quelques basiques. » Il n’y a donc pas de stratégie secrète, même pour vaincre Moutier ? « Eh non ! » Et s’il avait raison finalement ? Si Star n’avait rien d’autre à faire que de croire en ses qualités (indéniables) pour soulever le trophée et offrir une première finale gagnée à l’ancien capitaine du HCC ?
