Samedi soir, les Mélèzes retiennent leur souffle devant un public plus nombreux qu’à l’accoutumée pour une rencontre de Star Chaux-de-Fonds. Preuve de l’euphorie qui règne actuellement autour de l’équipe de Michael Neininger. Les locaux et Moutier sont au coude à coude (2-2) après l’égalisation prévôtoise tombée à 3 minutes de la fin du match. La déception ne doit pas atteindre le mental des Stelliens. Pendant que la surfaceuse refait la glace, on a une pensée pour le joueur Théo Rais, évacué en ambulance en cours de partie. Les nouvelles sont finalement bonnes ou plutôt pas trop mauvaises : un œdème au niveau des poumons qui le privera malheureusement de finale romande (3 semaines de repos).
Le dénouement et l’émotion de Michael Neininger
Les joueurs reviennent sur la glace. Engagement et action de Moutier. Star récupère le puck. Johann Duplan accélère et crée un 2 contre 1 avec Loïc Pécaut à qui il envoie le puck. Tir immédiat et….. goalllllll ! Tous les joueurs foncent sur la glace et se sautent les uns sur les autres, comme le veut la « coutume des gagnants ». Sur le banc, Michael Neininger vit un moment très particulier : « C’était un beau moment à vivre, comme une libération en moi. » L’ancien capitaine du HCC, aujourd’hui coach des « Rouge et Blanc », n’avait jamais réussi à sortir vainqueur d’une finale. Une anomalie au regard de sa riche et fructueuse carrière. Celle-ci a été balayée grâce à ce but en prolongation. Après avoir congratulé les autres membres du staff, Michael Neininger s’est mis en retrait, derrière le banc de son équipe. Seul, dans l’ombre, il a savourer quelques instants ce moment, visiblement très touchés et marqué par l’émotion. Il a ensuite laissé place à la joie en allant rejoindre ses joueurs pour « fêter ça ».
Neuf matches en 21 jours – un rythme infernal
« J’étais surtout très heureux pour mes gars qui ont vraiment tout donné pour aller chercher cette victoire malgré la fatigue accumulée. » Depuis le 8 février, date du début de leur demi-finale contre Yverdon, les Stelliens ont disputé 9 matches en 21 jours. Un rythme fou pour des joueurs qui travaillent majoritairement à 100 % à côté du hockey. D’ailleurs, l’enchaînement des efforts intenses et des contacts, toujours plus rugueux en play-off, a déjà laissé pas mal de traces : « J’ai perdu plusieurs joueurs sur blessures au fur et à mesure de notre avancée en play-off. Dimanche, j’en ai encore perdu en cours de match et mon effectif s’est donc passablement réduit. J’étais d’autant plus heureux que l’on marque rapidement durant la prolongation », analyse l’ancien emblématique numéro 7 du HCC.
De l’impact et des individualités fortes
Dans cette finale de groupe contre Moutier, c’est la solidarité collective qui a fait mouche. C’est aussi le jeu d’impact de Star qui a pesé dans la balance. Aussi, l’équipe chaux-de-fonnière a pu compter sur quelques individualités décisives. Elles ont été incarnées par différents éléments au fil des rencontres : Robin Fuchs, Loïc Pécaut, Vivian Pelletier, Leo Stengel, David Bozzo, Johann Duplan ou encore Esteban Willemin. C’est justement ce dernier qui s’est transformé en « homme en forme du moment » pour donner le coup de grâce aux Prévôtois. Après avoir manqué un penalty lors de l’acte 2 (défaite 2-5), il a marqué 2 fois le match suivant (victoire 0-3) et encore 2 fois dimanche dernier.
Ce n’est pas fini, place à la finale romande !
Au bout du chrono et des émotions, Star a donc remporté logiquement cette finale de groupe 3 à 1. Et si cette belle fin n’était en réalité que le début d’une épopée encore plus belle et plus grande ? En effet, les Stelliens disputeront la finale romande contre Bulle à partir de ce vendredi 6 mars (20 h 30, à l’extérieur). Cette série au meilleur des 3 matches se poursuivra dimanche
8 mars avec l’unique partie qui aura lieu aux Mélèzes, sur le coup des 15 h 30. À ne pas manquer ! Si les deux formations ont besoin d’une 3e confrontation pour se départager, elle aura lieu le mecredi 11 mars à Bulle (20 h 30). « Je ne connais pas bien cette équipe qui joue dans l’autre groupe romand de 2e ligue mais j’ai quand même pris soin de me renseigner pour avoir une meilleure idée de ce qui nous attend », lâche Michael Neininger. C’est notamment grâce à son ancien coéquipier du HCC Michaël Bochatay – qui a joué plusieurs fois contre Bulle avec Villars jusqu’à la saison dernière – qu’il a eu de précieuses informations. Une chose est (presque) sûre : même si Star venait à devenir champion romand et à décrocher une promotion sur la glace, le club la refuserait, préférant continuer « à construire » en 2e ligue.
