Nichée à 1088 mètres, cette commune campagnarde d’un peu plus de 300 habitants est entourée de plusieurs voisins dont la France, son pays d’origine, avec laquelle elle partage la frontière et les communes limitrophes du Locle, de La Chaux-du-Milieu et de La Brévine. Bien connue des amateurs de ski de fonds et de randonnée, elle possède à son patrimoine l’église ancienne de Notre-Dame de la Visitation dotée d’un orgue remarquable. Les habitants se nomment les Cerneux ou les Cerneuniers.
Quand une bande du Suédois est venue faire un ravage
Cerneux signifie « entouré par » alors que Péquignot désigne un nom de famille de défricheurs de Montlebon (Doubs, France). Au XVe siècle, la région passe de la domination des Ducs de Bourgogne à celle de L’Espagne. Pendant la Guerre de Trente ans (1618 à 1648), la région souffre terriblement. En 1639, des bandes de Suédois tuent, pillent et incendient presque toutes les maisons, ne laissant que deux bâtiments debout. Après ces ravages, des familles venues du canton de Fribourg et de Savoie aident à la reconstruction. En 1674, le village passe sous la suzeraineté de Louis XIV. Privés d’église locale, les habitants doivent parcourir un peu moins de dix kilomètres jusqu’à Morteau pour les offices. Déterminés à disposer d’un lieu de culte, ils construisirent une chapelle, consacrée en 1690.
1819 : Lassé d’être français, Le Cerneux opte pour la croix suisse
En 1789 la Révolution éclata et n’épargna pas Le Cerneux. Le curé dut se cacher pour administrer les sacrements avec de s’enfuir en 1792. À cette époque, la cure fut vendue à un privé avant d’être transformée en poste de gendarmerie. S’ensuivirent de douloureuses années rythmées par les campagnes napoléoniennes qui n’épargnèrent ni la région du Haut-Doubs ni le canton de Neuchâtel, alors sous contrôle prussien, qui fut cédé au Maréchal Berthier en 1804.
Dans un tourbillon de l’histoire, alors que les habitants du Cerneux las d’être Français émettent le désir de devenir Neuchâtelois, les cantons suisses acceptent de recevoir le canton de Neuchâtel à partir de 1814. Quant à l’affaire du Cerneux-Péquignot, elle est discutée au congrès de Vienne en 1815 avant que le traité de Paris scelle le sort du village qui deviendra suisse en 1819.
Vie communale
Le village est dynamique malgré sa taille. Le Conseil communal est composé de 5 membres et présidé depuis 2024 par Anne-Laurence Quadranti (voir notre interview dans ce numéro). À partir de 2022, la vie paisible du village s’est accélérée après une mobilisation de la population opposée au projet de décharge à ciel ouvert sur une parcelle privée de 13 hectares. La tension retombe en août 2025 après l’abandon du Conseil communal des démarches visant à modifier le Plan d’aménagement local. En décembre 2025, le village refait parler de lui après le rejet du législatif d’un crédit complémentaire de CHF 80 000.– destiné à réviser le Plan d’aménagement local. Voulant comprendre la raison des coûts et du rallongement des délais, les autorités ont émis le désir de rencontrer le mandataire.
